Shiro Saigo

Nel 1882, all’età di sedici anni, Shiro Saigō lasciò la campagna di Tsugawa per trasferirsi a Tokyo. Questo fu un periodo di rapida modernizzazione in Giappone e Tokyo era il centro di questo cambiamento. Il trasferimento nella capitale rappresentava per lui non solo una fuga dalla povertà, ma anche un tentativo di ridefinirsi in un’epoca che stava riscrivendo il ruolo della casta guerriera. Per un giovane proveniente da un ex dominio samurai, trasferirsi a Tokyo sarebbe stato un passo verso l’impegno con questi nuovi sviluppi. Tokyo, in piena espansione, offriva spazi in cui un giovane determinato poteva costruirsi un futuro. Il restauro Meiji aveva portato significativi cambiamenti sociali e politici, con Tokyo che divenne l’epicentro della modernizzazione e del progresso.
La fondazione del Kodokan a Tokyo lo rese una destinazione naturale per qualcuno con un background nelle arti marziali che cercava di imparare ed eccellere nell’arte emergente del Judo.
Fu su raccomandazione di Saigō Tanomo, figura eminente del dominio Aizu, che Shiro trovò la sua nuova strada: egli fu indirizzato a Kanō Jigorō, un promettente educatore che stava riformando il jujutsu tradizionale per adattarlo ai tempi moderni.

Nell’agosto 1882, Saigō arrivò al Kōdōkan Juku, all’epoca un piccolo dojo situato presso il tempio Eishōji, con appena una dozzina di tatami, diventando il secondo iscritto ufficiale del Kodokan, entrando a pieno titolo nell’élite pionieristica del nuovo metodo di jujutsu che Kano stava perfezionando.
Minuto (1,53 m per circa 56 kg), con pochi averi e molta determinazione. Kanō rimase profondamente colpito dalla rapidità, energia e mentalità di Saigō. Nonostante la giovane età, lo accettò immediatamente come uchideshi (allievo interno residente).

Shiro visse nel dojo, in condizioni spartane. Si svegliava all’alba, puliva il dojo, preparava il tè, cucinava e si allenava fino allo sfinimento. Divideva il tatami con un altro allievo fondamentale: Tsunejiro Tomita, primo iscritto al Kodokan. Saigo mostrò da subito una determinazione fuori dal comune, con un fisico agile e reattivo, capace di apprendere rapidamente le tecniche proposte da Kano. Questo ambiente di apprendimento intimo permise un’istruzione personalizzata e una profonda comprensione della visione di Kano per il Judo. La precoce presenza di Saigo al Kodokan suggerisce anche una forte fiducia nel potenziale di questa nuova arte marziale.
Da quel momento, la sua vita cambiò per sempre: iniziò il percorso che lo avrebbe portato a diventare il primo judoka leggendario della storia del Kōdōkan.

L’addestramento iniziale al Kodokan negli anni 1880, sotto la guida di Kano, comportò una sintesi di tecniche provenienti da vari stili di Jujutsu, principalmente Tenjin Shinyo-ryu e Kito-ryu, che Kano stesso aveva studiato a fondo. Kano enfatizzò il randori (sparring libero) come metodo cruciale per sviluppare abilità di combattimento pratiche, una deviazione dall’addestramento più formalizzato di alcune scuole tradizionali di Jujutsu. Anche il kata (forme preordinate) faceva parte del curriculum, servendo a preservare e trasmettere i principi tecnici del Judo. Il curriculum iniziale comprendeva una vasta gamma di tecniche, tra cui tecniche di proiezione (nage waza) derivate in gran parte dal Kito-ryu, tecniche di lotta a terra (katame waza) e tecniche di colpo (atemi waza) influenzate dal Tenshin-Shinyo ryu. Tuttavia, l’atemi waza era spesso riservato agli studenti di grado superiore a causa del suo potenziale di infortunio.
In questo contesto dinamico, Saigō eccelse immediatamente, imponendosi per agilità, intuito e una feroce volontà di migliorare.
Il suo spirito combattivo e il talento naturale colpirono profondamente anche i primi allievi e visitatori del Kōdōkan.

Nel giugno del 1883, avvenne un evento storico: Kanō Jigorō creò il sistema dei gradi dan, prendendo ispirazione dal metodo adottato negli scacchi giapponesi (go) e dal kendo.
Appena un anno dopo essersi unito al Kodokan, nell’agosto 1883, Shiro Saigō, insieme a Tsunejirō Tomita, furono i primi a ricevere il grado di shodan (初段) nella storia del Judo. Questo evento nel 1883 segnò formalmente l’inizio del sistema di classificazione kyu-dan nelle arti marziali, una struttura gerarchica che sarebbe stata successivamente adottata da molte altre discipline marziali.
Questo riconoscimento non fu casuale: Kanō vide in Saigō non solo la perizia tecnica, ma anche la perfetta incarnazione dello spirito di adattabilità e perseveranza che voleva infondere nel nuovo Judo.
Il progresso di Saigo continuò a un ritmo sorprendente. Nel settembre del 1883, appena un mese dopo aver conseguito lo Shodan, fu promosso a Nidan (cintura nera di secondo grado). Due mesi dopo, nel novembre 1883, raggiunse il grado di Sandan (cintura nera di terzo grado). Questa rapida successione di promozioni è senza precedenti nella storia del Judo e indica un livello straordinario di abilità e padronanza per un periodo di allenamento così breve. Questa progressione eccezionalmente rapida attraverso i primi gradi di cintura nera sottolinea il talento straordinario di Saigo e l’intensa dedizione che portò al suo allenamento di Judo. Suggerisce un periodo di pratica incessante e una notevole capacità di assorbire e applicare rapidamente tecniche avanzate di Judo, consolidando ulteriormente la sua reputazione di prodigio all’interno del Kodokan.
Questo fu possibile grazie al suo coinvolgimento quotidiano nella pratica, alla continua partecipazione a randori (combattimenti liberi), e alla crescente esperienza maturata attraverso numerose sfide con praticanti di altre scuole di jujutsu tradizionale.
Kanō lo considerava un punto di riferimento tecnico e morale all’interno del piccolo ma crescente mondo del Kōdōkan.

Nel 1884, dopo circa due anni trascorsi a Tokyo e al Kōdōkan, Shiro Saigō compì un ulteriore passo simbolico nel suo cammino di crescita: fu adottato ufficialmente da Saigō Tanomo, ex karō (家老) (capo consigliere) del dominio Aizu e importante esponente del pensiero neoconfuciano.
A seguito di questa adozione, Shiro lasciò il cognome originario “Shida” e assunse il nome “Saigō”, legandosi spiritualmente e idealmente all’eredità del suo antico clan Aizu.
Questa pratica dell’adozione, in particolare di individui di talento in famiglie consolidate, non era rara nella società giapponese, specialmente all’interno della classe samurai. Questa adozione da parte di un alto funzionario del suo dominio natale suggerisce un riconoscimento del potenziale di Saigo e un desiderio di sostenere i suoi sforzi futuri. Il legame di Saigo Tanomo con il dominio di Aizu e il suo stesso background marziale (come istruttore di Takeda Sokaku nel Daito-ryu) sottolineano ulteriormente il significato di questo evento per il percorso personale e marziale di Saigo. Questa unione sottolineava non solo il riconoscimento del suo talento, ma anche la trasmissione di un ideale: onore, resilienza e dedizione al rinnovamento del Giappone moderno attraverso l’arte marziale.

Durante i suoi primi anni al Kōdōkan, Saigō si guadagnò leggendari soprannomi:

• “Neko no yōna otoko” (猫のような男 – “l’uomo-gatto”) per la sua abilità nel cadere sempre in piedi, osservando e imitando i movimenti dei felini.
• “Takō no ashi” (蛸の足 – “piedi da polpo”) per l’eccezionale equilibrio e la capacità di restare ancorato agli avversari anche durante i combattimenti più violenti.

Shiro Saigo divenne celebre per una tecnica in particolare: lo Yama Arashi (山嵐, “Tempesta di montagna”). La sua versione della tecnica – derivata in parte dalla Tenjin Shinyō-ryū – consisteva in un poderoso sbilanciamento laterale seguito da un’azione combinata di sollevamento e spinta.

Il suo Yama Arashi era così rapido e preciso che si diceva che l’avversario non se ne accorgesse nemmeno prima di essere scaraventato al suolo.

La sua fama raggiunse un culmine nel giorno stesso della sua promozione a shodan, quando sconfisse nettamente Sakujiro Yokoyama — un judoka molto più grande e robusto — in un duello dojoyaburi (assalto a sorpresa al dojo).

Colpito dalla tecnica e dallo spirito di Saigō, Yokoyama chiese di essere ammesso al Kōdōkan, divenendo in seguito uno dei leggendari Quattro Guardiani del Kodokan assieme a Saigō, Tomita e Yamashita.

“Quando pensavi di afferrarlo, era già altrove.”
— Tomita Tsunejirō su Shiro Saigō

Nel 1884, un gruppo di tre combattenti della scuola di jujutsu Yoshin-Ryu, composto da Matsugoro Okuda e dai suoi studenti Daihachi Ichikawa e Morikichi Otake, arrivò al Kodokan per sfidare i suoi membri mentre Jigoro Kano era assente. Questo fu un periodo di rivalità tra l’emergente arte del Judo e le consolidate scuole di Jujutsu. Saigo, insieme a Sakujiro Yokoyama e Tsunejiro Tomita, si fece avanti per accettare la sfida in assenza di Kano, dimostrando la loro fiducia nelle loro abilità di Judo. Saigo affrontò Matsugoro Okuda, un avversario più grande, e lo sconfisse decisamente lanciandolo a terra più volte prima di concludere l’incontro con la sua caratteristica tecnica yama arashi. La forza del lancio avrebbe provocato a Okuda una commozione cerebrale, tanto da dover essere portato via in barella.
L’abilità eccezionale di Saigo e le sue vittorie nelle sfide lo proiettarono rapidamente alla ribalta, rendendolo una figura celebre sia all’interno che all’esterno della comunità del Judo. La sua reputazione crebbe ancora di più dopo aver sconfitto senza sforzo sfidanti stranieri molto più grandi che visitarono il Kodokan, tra cui due fratelli americani di nome Eastlake. La capacità di Saigo di superare con facilità avversari fisicamente imponenti, in particolare stranieri, creò una narrazione potente e ampiamente pubblicizzata secondo cui il Judo era un’arte marziale superiore ed universalmente efficace. Ciò non solo accrebbe la sua fama personale, ma contribuì anche in modo significativo alla crescente popolarità del Kodokan e al crescente interesse per il Judo sia a livello nazionale che internazionale. Lo spettacolo di un giapponese più piccolo come Saigo che sconfiggeva facilmente occidentali più grandi sarebbe stato particolarmente incisivo in un Giappone che si stava sempre più impegnando con l’Occidente. Ciò dimostrò il principio fondamentale del Judo, l’uso della forza dell’avversario contro di lui, in modo molto visibile e convincente, attirando una notevole attenzione e rafforzando l’immagine del Judo come disciplina marziale moderna ed efficace.